Les prébiotiques sont des fibres alimentaires que l’homme ne peut digérer. Ils favorisent le développement de ferments lactiques utiles tels que les bifidobactéries et les lactobacilles dans le gros intestin et ont donc in umpact positif sur la flore intestinale.
Les prébiotiques présents dans le lait maternel nourrissent les probiotiques (ferments lactiques naturels) et favorisent leur développement. Certains aliments pour nourrissons contiennent également des fibres alimentaires prébiotiques telles que les galacto-oligosaccharides (GOS) et les fructo-oligosaccharides (FOS). Une distinction est établie entre les oligosaccharides à base de plantes (FOS, qui proviennent par exemple des endives, des poireaux, etc.) et les oligosaccharides obtenus à partir du lactose (GOS).
Le lait maternel contient uniquement du lactose (il ne contient pas de fructose). Les galacto-oligosaccharides (GOS) obtenus à partir du lactose s’apparentent donc plus aux fibres alimentaires prébiotiques présentes dans le lait maternel qu’à des fructo-oligosaccharides (FOS).
